Lankaon tyypillisesti yksi lieriömäinen joustava metallisydän, jota käytetään siirtämään sähkö- tai tietoliikennesignaaleja tai kestämään mekaanisia kuormia.
Köydet, kun taas niitä käytetään usein rakenneosina, joita ei ole niputettu, mutta joiden oletetaan olevan jonkin verran mekaanista lujuutta. Termiä "lanka" käytetään myös löyhemmässä merkityksessä viittaamaan säikeiden nippuihin, kuten esimerkiksi "säikeinen lanka".
Langalla on yleensä pyöreä poikkileikkaus ja tangot ovat suurempia, jäykempiä langan versioita, mutta molemmista voidaan tehdä neliömäisiä, kuusikulmaisia, litteitä suorakaiteen muotoisia tai muita poikkileikkauksia koristeellisiin, mekaanisiin tai teknisiin tarkoituksiin.
Lanka ja sauva valmistetaan yleensä vetämällä tai suulakepuristamalla. Pultruusio on metallintyöstöprosessi, jossa käytetään vetovoimia metallin muokkaamiseen johtamalla (vetämällä) tai työntämällä (ekstruusio) halutun poikkileikkauksen omaavan muotin läpi tietyn poikkileikkauksen muotoisen esineen tuottamiseksi.
